Variedades de la Elaphe guttata guttata
Las serpientes del maizal deben su gran popularidad al hecho de que se disponga de una gran cantidad de variedades con colores y dibujos diferentes. est abundancia de variedades es lo que hace a la serpiente del maizal sea un caso realmente único en el campo de la terrariofilia.
Por motivos de espacio no vamos a poder describir aquí todas y cada una de las variedades existentes. Además, no existe ninguna normalización en la denominación de las variedades y no es raro que los criadores ofrezcan con distintos nombres animales de una misma línea genética. (Los nombres nuevos suelen vender mejor que los viejos, y esto es algo que deberemos tener en cuenta a la hora de comprar coches, videos o serpientes del maizal.) En las listas de precios de cualquier mayorista suelen aparecer un par de nombres que pueden parecer nuevos, pero que en la práctica es imposible averiguar si corresponden realmente a variedades nuevas o a otras más conocidas. Además, pocos criadores tiene un registro con todos los experimentos y cruzamientos, y aún son menos los que los efectúan teniendo en cuenta la genética de las diversas variedades (hecho que, dicho sea de paso, también suele escapar a la compresión de muchos científicos). Cuando los criadores consiguen fijar un nuevo color o dibujo, sueln cruzar la nueva variedad con una más variedades ya reconocidas para obtener una nueva serie de variedades.
En el comercio es muy frecuente encontrar serpientes del maizal de las variedades albinas, aneritnrísticas, y de color rojo sangre, así como las de libre rayada. También es frecuente que se comercialicen ejemplares nacidos en cautividad pero con la coloración propia de los salvajes, incluyendo unas serpientes del maizal que América se venden como "okeetee corns". Nosotros nos limitaremos a las serpientes del maizal de las variedades más comunes.
Variedades de color
Empecemos por aclarar que algunas definiciones. Una serpiente albina, o amelánica, es aquella que carece de melamina, que es el pigmento de color marrón oscuro (solemos llamarlo negro), que contrasta la mayor parte del dibujo de las serpientes del maizal, especialmente el borde de las manchas dorsales y las manchas cuadradas ventrales. El albinismo es un fenómeno muy complejo y de l que se conocen numerosas variantes; por desgracia, los diferentes tipos de albinos no siempre se pueden identificar a simple vista, a veces es necesario realizar cruzamientos experimentales y recurrir a análisis químicos para diferenciar a ejemplares exteriormente idénticos. La melamina se produce en unas células especiales, llamadas melanóforos, situadas tanto en la superficie de la piel como en los estratos más profundos. La ausencia de melamina hace que los demás pigmentos de las serpientes del maizal, especialmente la eritrina (rojo) y la xantina (amarillo), se muestren con mayor intensidad. Todo esto hace que no haya dos albinos que sean totalmente iguales, aunque procedan de huevos de la misma puesta. Los albinos tiene los ojos rosados y las pupilas rojas.
Los melanóforos producen la melamina a base de modificar la estructura del aminoácido tirosina, mediante la ayuda de una enzima llamada tirosinasa. Cualquier mutación genética que inhiba esta reacción provocará la aparición de un albino, y se sabe que esta mutación se puede producir en diversas posiciones cromosómicas en por los menos dos distintas variedades de serpientes del maizal albinas. Por lo tanto, es posible cruzar estas dos variedades y obtener una descendencia cuya coloración sea únicamente la de los ejemplares salvajes (coloración normal de Elaphe guttata). Para complicar aún más un caso ya de por sí complejo, se da la circunstancia de que el albinismo no es una cuestión de "o todo o nada". la mutación que inhibe la formación de melanina puede ser parcial o estar limitada a solamente determinados melanóforos. Se conoce un caso de albinismo en Elaphe obsoleta en que la serpiente era de color crema brillante. Por definición, cualquier serpiente que carezca de melamina es albina, pero un ejemplar albino no tiene por qué ser totalmente blanco. De hecho, apenas hay ejemplares que sena sólo blancos, pues los pigmentos rojo y amarillo siguen estando presentes y originan el dibujo normal del animal.
Elaphe guttata guttata "Blizzard" Elaphe guttata guttata "Butter"
Las serpientes del maizal de la variedad "snow" (nieve) son prácticamente blancas porque proceden del cruzamiento de un ejemplar albino con otro aneristrístico y, por tanto, carecen tanto de melanina como de eritrina, mientras que las de las variedad "candy" son albinas que han sido seleccionadas por la intensidad excepcional de sus tonos rojos y naranjas.
Las serpientes del maizal aneristrísticas (llamadas a veces albinas negras) son el resultado de una mutación que inhibe o reduce la producción de la eritrina, el pigmento rojo tan característico de as serpientes del maizal. Estos ejemplares tiene el dibujo normal, pero su único pigmento es la melanina. Los adultos grandes pueden ser negros y grises o marrones con un dibujo completamente desarrollado y algunos toques de amarillo, especialmente en la cabeza y los flancos. El amarillo se debe a un pigmento llamado xantina y que no se ve afectado por las mutaciones que inhiben la melanina o la eritrina. Una serpiente del maizal de color negro, marrón, y amarillo seguirá siendo, pues, una "albina negra".
Tanto el albinismo como la carencia de eritrina son caracteres recesivos. Esto significa que solamente se hacen evidentes del gen responsable de su coloración normal; el color normal enmascararía a los caracteres recesivos. Al referirnos a la obtención de la variedad "creamsicle", en el capítulo dedicado a la Elaphe emoryi, haremos alguna referencia a la genética elemental. Aquí no vamos a profundizar en la genética, pues nos parece que la mayoría de vosotros no leerían lo nosotros pudiésemos escribir al respecto. Baste con decir que si usted cruza dos ejemplares albinos de la misma variedad, la descendencia estará formada exclusivamente por albinos. Si cruza un ejemplar albino con uno de coloración igual a la guttata salvaje, los descendientes parecerán completamente normales, pero todos ellos serán portadores del gen responsable del albinismo. Cruzando a los descendientes entre si se obtendrá (teóricamente) un 25% de albinos, mientras que cruzando a uno de los descendientes con unos de los progenitores se obtendrá el 50% de albinos. Los individuos que son portadores del gen del albinismo pero no evidencian el carácter albino se dice que son heterocigotos para el albinismo. Por lo que sabemos, la misma regla puede aplicarse a todas las mutaciones recesivas de las serpientes del maizal.
Elaphe guttata guttata "Caramel" Elaphe guttata guttata "Sunglow"
Los ejemplares parcialmente albinos, o hipomelánicos, son genéticamente muy similares a los albinos e incluso podría ser que se tratase de otra expresión de la misma mutación. Carecen de melanina en la piel, pero muestran trazas de su dibujo original en un color marrón claro. Esta mutación, con la que se ha efectuado un proceso de selección hasta obtener ejemplares de la variedad "ghost" (fantasma), no se ha hecho muy popular debido a que su coloración no es demasiado atractiva.
La variedad "creamsicle" es una caso especial, resultante del cruzamiento de una serpientes del maizal albina y una serpiente ratera de las llanuras con coloración normal.
La "blood red" (rojo sangre) es una mutación en la que la eritrina aumenta de intensidad a medida que el animal crece. Podría decirse que carece de melanina, o la presencia de esta es mínima (incluyendo las manchas ventrales), se destaca mucho el rojo. Los ejemplares jóvenes de la serpiente del maizal de la variedad rojo sangre son de color rojo claro con dibujo característico, pero a medida que crecen el dibujo se recubre de rojo. Los ejemplares adultos y bien seleccionados son prácticamente rojos tanto por encima como por debajo, y constituyen una de las variedades más asombrosas de esta serpiente. Por desgracia, esta variedad ha experimentado demasiados cruces consanguíneos y se dan muchos casos de anomalías en el crecimiento y otras anormalidades.
Variedades de dibujo
La variedad rayada es una de las mutaciones más comunes en la serpiente del maizal. La serpiente ratera roja muestra una tendencia natural a presentar un dibujo en el que se prolonguen las manchas laterales, así como las esquinas de las grandes manchas dorsales, uniéndose entre sí y dando lugar a cortas franjas discontinuas, especialmente en la parte anterior del cuerpo. Parece ser que la aparición de rayas es una mutación frecuente en las serpientes con manchas dorsales, y constituye un carácter recesivo respecto a la coloración normal. Cuando las rayas aparecen en ejemplares salvajes, suelen ser muy irregulares y se unen entre sí tanto en el dorso como longitudinalmente. Las verdaderas serpientes del maizal rayadas sólo tiene rayas y su cuerpo carece casi totalmente de puntos y manchas dorsales. Un criador inglés consiguió una variedad rayada realmente excepcional, y mediante reproducción selectiva logró acentuar las rayas. Esta variedad rayada puede cruzarse con ejemplares albinos o de coloración normal y dar lugar a serpientes increíblemente hermosas. Por desgracia, no hay dos serpientes iguales, y la línea se ha ido debilitando por la consanguinidad. La variedad en zigzag es similar a la rayada, pero en ella se unen las manchas de una forma irregular en vez de formar líneas regulares. Esta variedad también puede cruzarse con varios tipos de coloraciones.
Elaphe guttata guttata "Striped"
La variedad "montley" tiene un dibujo negro muy curioso en el que las manchas dorsales son muy claras pero están parcialmente unidas entre sí: además prácticamente no tiene manchas ventrales negras. Esta variedad no parece estar aún muy estandarizada, pues bajo esta denominación común se comercializan serpientes muy distintas.
Variedades de color normal
Actualmente se reproducen diversas estirpes de serpientes del maizal con la coloración propia de los ejemplares salvajes y se seleccionan los ejemplares más interesantes y de coloraciones más intensas. La variedad conocida como "okeetee" desciende de unas serpientes de coloración especialmente hermosa (con unos tonos anaranjados intensos) capturadas en el Okeetee Club del condado de Jasper, en Carolina del Sur, localidad que en su momento fue famosa por la abundancia de esta especie. Por desgracia, en la actualidad parece que muchos criadores se empeñan en aplicar esta denominación a sus serpientes para poder venderlas mejor, incluso las de coloraciones más insignificantes. Las serpientes del maizal de Miami también constituyen otra variedad característica en la que la manchas dorsales rojizas destacan vivamente sobre una coloración grisácea. La variedad rosada o "rosy" se parece mucho a la serpiente ratera roja de los Cayos meridionales, con apenas dibujo ventral, ausencia de bordes negros en las manchas dorsales y una tonalidad general rosácea o de color rojo rosado.
La mutación leucística es muy curiosa y, aunque originalmente escasa, se ha introducido selectivamente en la serpiente ratera americana, Elaphe obsoleta, y puede aparecer en la serpiente del maizal por hibridación (ambas especies pueden llegar a cruzarse en cautividad). Las serpientes leucísticas no son albinas, peri su piel carece totalmente de pigmentos. Por lo tanto, nunca pueden aparecer trazas de sus dibujos característicos que se "transparenten" en la blancura de su cuerpo. Los ejemplares leucísticos tienen un color blanco como el de alabastro (debido a los iridióforos, que son unas células con elementos reflectantes), y sus ojos suelen ser negros o marrones. Por desgracia, la mutación que produce el leucismo en la serpiente ratera americana parece ser que está asociada con un desarrollo anómalo de los ojos, por lo que las estirpes leucísticas siempre acaban teniendo problemas. De todos modos, parece ser que pronto se llegarán a comercializar serpientes del maizal leucísticas.
Pero esto es algo que solamente está en manos de los criadores más punteros, pues todavía habrá que avanzar mucho hasta estandarizar la reproducción hasta un nivel similar al de los perros de raza y de forma que se puedan trazar los oportunos pedigress. A medidas que más y más serpientes del maizal se van reproduciendo en cautividad, no cesan de aparecer nuevas mutaciones. Algunas no son especialmente atractivas, y otras no son espléndidas, pero todas son potencialmente comercializables si se las selecciona adecuadamente y se realizan cruzamientos con otras variedades. Para reproducir serpientes del maizal con la finalidad de obtener líneas puras hay que poder dedicarles mucho tiempo, y algo que nunca dejará de asombrarme es el gran número de ejemplares de tantas variedades distintas que se venden a precios tan razonables. Todos los aficionados estamos en deuda con los herpetólogos, criadores y comerciantes que han dedicado años de trabajo para que han dedicado año de trabajo para que hoy podamos adquirir estas hermosas y perfectas serpientes del maizal.
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